“节哀狗栓！”
“狗栓, 子样过下去，要，请堂叔你出面, 求求爷——你妹妹今年九岁, 倒也算站了, 再过个三两年便可成亲，倒算多吃了多年白饭，按理, 爷家三小子去年历了那一劫, 找个大媳妇压一压也好, 只可惜同姓婚！你们血脉太近了些, 上数五代就一个祖宗，能行。”
“但三小子外家, 黄狗村张家也个少爷, 他们家地也个几十亩，一一样！都去年出过花子，才，差了些, 一点便瞎了一只睛，但到底家里能吃得上饭, 请爷说一说, 送去做个童养媳，也强似跟着你饿死——你别怨话说得难听！今年旱成样，到秋一定要死, 真到了那时候, 只怕你们家总要上菜市去。”
“狗栓, 总得找个饭辙, 都养到九岁了，难道坐等着饿死？”
“要就舍给县里牙子，好歹换些钱。都九岁了，至少也能换个一两，也能给你爹买口棺材，一家几口子可别一架棺材凑出，羞死先哩！”
重要换一两，也那制滥造薄木棺材，而大活在世上就得要吃要喝，狗栓爹一死，狗栓和弟弟两个大小伙子要凑齐今年佃租都容易，到了秋，吃什？喝什？说平收年景，若又歉收，那就只能吃树皮，就连观音土都得抢着吃，真粮食！
留下小妹也饿死，倒如现在换走了，大家都能个活路，至于狗剩，本指点他前程，他样半大小子，吃得多，干得少，就一处收用，留在家里听天由命罢了。
亲戚们早对死亡司空见惯，议论了一番，又围着草席干哭了一会，便各自散开了家去，也留下吃饭，知道他们家得粮食，也忍心。狗栓兄妹三跪在地上，面上泪痕干，谁也说话，小妹和个木雕似，直愣愣地望着前方，倒弟弟狗剩，望着父亲尸体，又望着哥哥面孔，突然大哭起，叫道，“哥，别送走小妹！别送去给瞎子做媳妇儿！俺吃得多，俺以少吃些！别送走小妹！”
狗栓被他摇得晃晃去，话在舌尖悬着，重如千斤，“再吃得少，你也要饿死了，俺们都要饿死了，狗剩！”
狗剩宛如被雷劈了一样，乍然收了泪，小妹也说话，一家三口互相望着，在屋内暗淡光线中守着逐渐僵冷尸体，许久，狗栓才动了起。“帮忙。”
先要父亲换上寿衣，寿衣拿家里白纸剪，至于身上那件烂棉袄，哪个舍得丢呢？给弟妹们穿，也要送到当铺里去。换好衣，天晚了，狗栓泪，弯将父亲背在身上，感觉那轻飘飘重量，由泪又滑落下，父亲实实在在慢慢饿死，只家里就一点察觉呢？
一家只狗栓夜盲，弟妹们牵着他衣角，踉踉跄跄地在头跟着，乘夜出了村庄，到祖父、叔和母亲葬身地，三跪在地上又磕了个头，狗栓和弟弟说，“挖！”
挖，挖了个大坑，看见模糊衣角时，他们往那个方向挖了，找了个空余角落，小心地将父亲放下，又一铲铲地把土拢好踏实，要用大石压上一段时间，免得被狗刨出吃了。此时天将放亮，三&xe001都觉得疲倦，狗栓领着弟妹到家里，又去挑了水，洗了身上泥土，在手臂上别了白布，一场丧事，便算办完了。
“走，都进城去。”
狗栓本话也太多，今话更少了，弟弟妹妹面懵懂，洗刷干净了，让狗剩披上父亲剩下长袄子——狗剩调皮，原本穿袄子早破得成样子了。三一起，撒开脚丫子走了一个多时辰，在城门口晃荡了一会，见门洞里士兵稍微走开了一，便忙乘机混进城去，省去了三文进城费。
此时天刚亮了多久，种痘在登闻鼓附近排队了，三兄妹吃着家里带煎饼，在嘴里慢慢地咀嚼着，化了往下咽，样饿速度比狼吞虎咽更快一点，也容易胃痛。他们乡下，敢和城里争闲气，断队到前面，也说话，排在头本地地叫嚷起，才稍微维护了一点秩序，“做甚呢！又知道买活军规矩，队排好，一个都种！又短了你痘苗！”
前头队才讪笑着退到队尾，头本地爷自觉维护了城里体面，颇得意，又看狗栓三手臂上戴了孝，便问他们家里谁去世了。
如此一句两句聊了起，也他们唏嘘，道，“要送给县城牙子，今年行很好！连着歉收了几年，州里、府里，哪个大户家收新？说得难听点，便连荤妈妈都收养女了。送给牙子，他自一套甜言蜜语糊弄你，叫你少收身价银子，转头把你小妹送到菜市去，你去哪里追？”
狗剩听得害怕，一把将小妹搂在怀里，那指点道，“去海州！海州要工，也收用养女，寻个仁善海商家，求他们收养了去，你们冬可去海州做短工，顺便探探她。”
海州距离县城，大概要走个七八个时辰，对于狗栓兄妹说，仿若天地尽头了，把小妹送到海州去？任谁也想到，狗剩禁一脸害怕地说，“听说海州青头贼——那吃妖怪哩！”
“谁说？”忽然用府城土话了嘴，“谁说青头贼吃妖怪？吃妖怪，能送给你们珍贵疫苗？你们可知道，疫苗在京城要卖多少一剂？”
说话，声音嘶哑，头戴着幂篱，形象在本地太少见了，小妹怕得一下钻到了狗栓怀里，狗栓大张着嘴，说出话，身本地爷机灵，赶忙扇了狗剩脑勺一掌，又赔笑说，“小孩子懂事，痘大别计较！别计较！”
‘痘大’哼了一声，“至少一两银子一剂！”
“送到登莱里，过五文钱一剂，你们些愚民肯打！倒要大们先打给你们看！你们也配？”
“若六姐仁心救苦救难，你们都活该发花死了去！”
个‘痘大’便在县衙面前，旁若无地发起威风，“和一起祈诵六姐大慈大悲救苦救难元君菩萨？都把手合十了！”
众便立刻诚惶诚恐地双手合十，闭目默念起，“六姐大慈大悲、救苦救难！”
如此念诵了几遍，痘大方才意，往长案头一坐，“开始种痘！”
百姓们便一个个地往前去蘸鼻孔，狗剩和小妹紧张又好奇地看着一幕，但在城里一个字也敢多说，头本地爷要松弛很多，随意地和友闲聊着，“元君菩萨？莫太山元君？若也奇怪，六姐通身神通，太山元君，哪个配得上？”
“可了，所以说，元君痘苗那假？那些青头汉，说三头六臂，那都天兵天将神通显化！什妖怪？小孩子家家真要多说话！”
狗剩被说得害怕起，也藏到狗栓身，狗栓得勉强赔笑，“小孩子村里瞎话听多了，叔伯们计较，计较！”
“你们哪个村？”叔伯们也就己甚了，虽然他们昨也一样以买活军青头贼都妖怪，想方设法地毒害众，但自从县太爷当众种痘，一夜间，城中又流传起了新故事，而他们也一副理所当然样子，开始传播起了谢六姐神迹了。“你们村李头，个死脑筋，别听他，买活军再吃了。他们那里就和天堂一般，什病都治，一至少都三个蛋！”
三兄妹都听得入神，小妹嘴觉张大了，口水流了一点下。蛋对他们说陌生，但很少能吃得到，得攒着去换油盐。
“止哩，油盐也任吃，海州买活军那个船上，好多生得好胖哟！干饭肯定能给吃饱！”
“便看痘大，肚子也小！”
时候夸奖一个肚子，双下，那都福相，便连痘大听到话，似乎也很得意，说话语气也和气了些，“去可能会发低烧，过要紧，三就好，几饮食清淡，别吃发物！”
种痘，和想象中完全同，也疼，只鼻子深处似乎些，揉揉便好了。如此便算种上了？狗栓和弟妹们对视一，都觉得些可思议，只也敢纠缠太久，狗剩一个劲揉鼻子，但敢打喷嚏，只怕浪费了五文钱一剂疫苗。
“喂，”街角叫他们，个慈眉善目中年妇，“好可怜孩子，俺刚都听到了，真命苦。”
县里牙婆，狗栓扛活几次，曾见到她领着一队女孩儿们，赶车往府城去，听旁说起便知道，她专往海州送女孩儿，应当卖给那些正地方——当时说话伙伴，那言凿凿样子，狗栓记忆犹新。
他虽说话，但&xe001攥紧了小妹手，望着牙婆一步步走近，从袖子里掏出一把折扇，将小妹脸抬起左看右看，掰开嘴看了看小妹牙口，方才对狗栓说道，“个俊俏，瞧着也机灵，跟着俺去罢，能过好子，多大了？瞧着七八岁了，五岁能卖四十斤盐，都八岁了，能给个六十斤盐呢！”
六十斤盐，按此时价格说，也快一两银子了，九岁孩子，便卖给菜市，想必钱也太多，价格算低。小妹怕得直扑到狗栓怀里，低声祈求，“哥，别卖俺，别卖俺，俺给张家做童养媳去，俺给他们家麻子做童养媳去。”
她泪又流了下，“你们能看看俺，卖了俺，辈子就见着了！”
狗栓心里就像一万把刀在头脑乱扎，只他感觉到疼，他咬着牙把妹妹揽在怀里，望着牙婆说话，那牙婆讪讪然一笑，退了几步，“真骗你们，你便去问痘大，们——”
她左右看了看，似乎很忌讳，敢把那话说出口，只压低了声音说，“都教里！敬拜都无生母在世身——嗐！你怂娃，咋听懂捏！敬拜都六姐菩萨！”
她说教好，一说什教，什会，什无生母，狗栓心底越发警惕发虚，因李爷常和佃户们大骂魔教，说凡敬拜无生母，凡白莲教，那都恶贯盈！该天罚天杀东西！别说狗栓，连狗剩和小妹，在田间少听长辈拿白莲教事吓唬他们，也都唬得躲藏迭。
那女子无法，只得放他们去了，又威吓他们，许将两对话泄露出去，个狗栓倒连声答应，一行狼狈逃窜去了城门那里，出去时瞟了一，似乎看到柱子排在种痘队尾，只及多看便出城去了。
既然小妹自家愿去做童养媳，那也就免得狗栓挣扎了——把小妹送到海州去，对个佃户家庭极大挑战，但要准备去海州吃食，而且要提防着到处乱跑，可能会引起爷快，认狗栓‘稳重’，年把田佃给她了。而小妹考虑也理，去做童养媳，兄弟们能偶尔去探望，若卖给牙子，那……那……
和城里居民，对于菜市猜测同，菜市在农户生活中，如影随形，它仿佛海上仙山，虚无缥缈，但又确确实实地存在于每个饥荒年份。农户们者自家去过，但一定听过菜市传说，而且对于一些家底儿贫困，&xe001并瘦弱反而红光面，也会夜里去看他们睛——传说吃过，夜里睛会闪和狼一样光。
在狗栓对妹妹未设想中，做童养媳最理想，但至少要比饿死者卖去菜市要强得多。于他村就去请堂叔说项——他热孝，好登爷家门。
堂叔拍脯，“包在身上！小妹俊俏得很，又机灵，张家必看得上！”
谁知道两三天，&xe001带了坏消息：张家前些子收了个童养媳，也和狗栓家差多况，家里天花死得差多了，小女儿无法养活，舍给张家做童养媳，能一口饭吃。
“你哪里得罪了爷？”堂叔对此事结果自己看法，低声问，“爷说起你，脸上颜好！说你心野，常往城里跑，越大越听话了！赔了许多好话，爷才说今年田该佃！”
狗栓心底发冷，也了猜测：看爷知道自家偷偷去种痘了。
正要搪堂叔，又要再设法给小妹安排去处：今年到现在只下了一场雨，只怕收成又好，到
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