1年又8个月——
文久年（1862），12月1——
早冬天空蔚蓝清澈，光柔和。
由于天气寒冷，江户街巷上、瓦片间都铺了皑皑白。
路上行都穿上厚厚冬衣，显得臃肿且滑稽。
随着寒冬到及水量减少，隅田川、神田川等河流上轻舟、小艇，明显减少了许多。
但，随着节即将到，如今许多家庭门外都摆上致门松。
柑橘、镜饼、红包等典年货，业出现在各家商铺货架上。
西从小名木川起，东至内藤新宿止，偌大江户，四处浓郁“年味”。
货郎叫卖声，在街头巷尾响。
手提菜篮妇女朝货架上琳琅目商品，投去审视般目光。
无所事事年轻们扎着堆儿，里看看，那里望望，哪儿热闹就往哪儿钻。
孩童们嬉笑打闹着跑远了。
正值少壮武士们时常聚集学塾、道场等场所，时时地传出“长州想做什？他们想‘挟天子以令诸侯’吗？！”、“必须得尽快中止京都乱局！”、“河上彦斋、冈田以藏、田中新兵卫……些在京都四处作乱斩实在可理喻！他们以单凭区区一把剑，就可以改变世道吗？！”等诸如此类慷慨激昂发言。
熙熙攘攘，缕缕行行。
虽然外“西夷”，内“乱党”，国家局面一天乱过一天，“米骚乱”、“斩们天诛行动”、“刚就任‘京都守护职’久会津藩藩主松平容保，弹压京都乱局”、“萨摩藩、长州藩和会津藩随时会相互宣战”、“京畿地区即将爆发战争”一类新闻断风传。
但……许“今朝酒今朝醉”、“江户存隔夜钱”地域格使然，海外断进逼西洋诸国也好、京畿地区重重乱象也罢，都未能影响到江户百姓们吃喝行、及时行乐。
他们仍旧如登台，其乐融融地喜迎新年到。
个本最大都会依然灯红酒绿，穷奢极欲……
……
……
江户，浅草御门内广小路，吉川料亭——
醇厚酒香、浓郁菜香、诱脂香，断地自料亭内飘散而出，香了半条街道。
料亭历史，差多与居酒屋一样，也开始于江户时代。
所谓“料亭”，可以理解成高级饭馆，所务对象多比较富裕社会上流士，一般本料理屋能随便冠以“料亭”。
此时此刻，吉川料亭某座包间内，一位年过半百中年，正脸讨好笑容地给其面前年轻敬酒。
“早川屋大，您今愿赏脸此，小店真蓬荜生辉！”
既套又麻奉承话。
被唤作“早川屋”年轻，显然听习惯他阿谀奉承了。
面对中年奉承，他完全所动，脸上毫无表地伸出手中酒杯，接酒水，一饮而尽。
姓氏里个“屋”字——十分典型商名字。
“吉九郎，铃音到底了？”
早川屋强忍耐地道。
吉九郎半惶恐，半紧张地连忙道：
“了了！她就快了！”
他话音刚落，走廊方向便传由远及近轻柔足音。
紧接着，两名分别跪坐在包间门外侍女将绘着美图画纸拉门推开，一名怀抱三味线年轻女孩款步姗姗地进入房内。
少女着一对清楚俊秀柳眉，睫毛线条流畅且纤细，鼻梁秀挺，朱饱，眸闪烁着知光彩——一位非常漂亮美。
除此外，她穿戴也极其得体、优雅，样样无可挑剔。
内里穿了一件鹅黄里衣，外套一袭浅蓝羽织，柔软纤上裹一条白致带，
一双洁白无暇足袋把她脚背饱、好看极了纤足一直裹到踝边。
她那明显受过训练轻盈而大方步态，具一种优雅、简练、令赏心悦目风韵。
见此女到，早川屋顿时前一亮，立即放下手中酒杯，抚掌大笑：
“哎呀！铃音，你总算了！”
铃音袅袅娉娉地弯下肢，咸淡地朝面前早川屋行了一记标准得挑出任何毛病躬身礼。
“早川屋大，贵安，您……”
她话说完，便被对方暴地打断道：
“行了！别说那些无聊废话了！快！快到边儿！”
早川屋边说边用力拍打其身侧榻榻米。
打从铃音进房起，他视线就从其脖颈、肢、脯、脚踝等地方离开过，一副垂涎欲滴恶心模样。
早川屋此番要求一出，铃音表顿时僵。
在吉川料亭工作多年她，对于如何应付客刁难，自十分娴熟。
她很快就反应过，卑亢地复道：
“早川屋大，小女卖艺乐伎，而非卖笑游女。”
吉九郎也在一旁赔着笑脸地说道：
“早川屋大，十分抱歉，敝店乐伎并提供种务……”
料亭毕竟高级场所，能跟路边巷角那些入流酒馆、饭店相提并论，可能提供那种“白天给你弹琴，晚上陪你研如何用体发声”务。
吉川料亭乐伎、歌伎、舞伎，都十分正手艺，只卖艺卖身。
然而，对于据理力争，早川屋并买账。
“你们什话？”
他猛地一拍身侧榻榻米，巨大响声吓了铃音和吉九郎一大跳。
“卖笑游女？并提供种务？什乱七八糟！”
“要求她马上脱光衣吗？勒令她晚上陪睡觉吗？”
“只让她坐到身边，想离她近一点，想多跟她聊点体己话而！”
“就了跟铃音聊天，才屈尊降贵地光顾里！要然鬼才你们种破店！”
自家店铺受中伤，连带着自身格也遭贬低……铃音和吉九郎面都变得甚难看。
但他们敢发作，只能将腔怒、委屈，生生地咽落肚子里。
早川屋乃在江户手通天札差一。
札差——即那帮垄断了旗本、御家等武士禄米交易，富可敌国巨商。
名正无理取闹年轻男子——早川屋团七郎——正早川屋现今当家：早川屋祥太郎七子。
按照江户幕府规定，上至割据一方大名，下到仅几分薄田农民，家产都存在“分别继承”。
所家产都必须传给嫡长子，嫡长子若了就传给嫡次子，嫡次子若了就传给嫡三子，嫡子若都了就传给庶长子，以此类推。
当家产被继承，其他儿子要待在家里啃，要自己去另谋出路。
也就什江户时代文化名、武道名，常常家中次子、三子——因长子都忙着继承家业去了，一分钱都捞到，又想当家中米虫子、三子们，便只能去捣鼓别事业，到其他领域发展。
早川屋团七郎自知身父亲第七子自己，基本继承家业可能，所以他从小就很自知明——当起了在江户赫赫名纨绔子弟……
通吃喝嫖赌、挥金如土、好风流、仗势欺……纨绔子弟常恶习，他一个也落。
虽然都追求享乐，但句话说得好——“各志”。
同纨绔子弟，可喜欢吃喝，喜欢赌博，喜欢听戏。
至于早川屋团四郎，他就比较普通了——他喜欢女。
几乎每天都能看见他在吉原、冈场所等桃场所一掷千金身影。
其身边女换了一个又一个，终泡在女堆里。
倘若他仅仅只好，只在游女们身上发泄他那无穷无尽欲望，那也就罢了。
然而……他时常仗势欺压良家女。
了强占自己看上女，他甚至惜动用一些非常卑劣手段，半强迫、乃至强迫对方就范。
在声誉本就很好“江户纨绔圈”里，早川屋团四郎都属于恶名很盛那一类。
正当铃音和吉九郎都知该如何好时，早川屋团四郎倏地换上和颜悦表。
“铃音，你放心，真就只想离你近一点，想更清楚地聆听你悦耳嗓音而，绝对会对你做任何过分事。”
说罢，他煞其事地拍了拍他脯。
哼！种鬼话，你怕对下10个女说过！铃音腹诽。对于早川屋团七郎些花言巧语，她一句也相信。
等她真坐到其身边，他肯定会先着痕迹地蹭她、揽她肩，然她脚、亲她脸……就一步一步、循序渐进地非礼她。
假使他真什也做，真就只了亲近她、跟她聊聊天，那也会对她名声造成极恶劣影响。
她可卖艺卖身、专社会上流士务正乐伎。
可以说，“清白”就她最大招牌。
若落了个“曾跟客抵足而坐”黑历史，她混？
见铃音仍在迟疑，依然伫立在原地动弹，早川屋团四郎脸上笑意以可见速度消散。
取而代，愈加浓郁耐。
“啧！你女真麻烦！你长耳朵吗？听见叫你过吗？非得等到发才听得懂话？”
早川屋团四郎扯下伪善面具，再度用力拍打其身侧榻榻米。
巨大声响……者说其话语里所隐藏威胁意味，令铃音和吉九郎身子双双一颤。
吉川料亭虽凌驾在江户万千饭馆上料亭，但论牌面，它在江户诸多料亭里只能排在最末流，绝对招惹起家大业大早川屋。
“那个……铃音……？”
时，吉九郎缓缓地侧过脑袋，垮着张脸，朝铃音投去意味深长神。
如此目光，如此表……他意思很明显……
就连自己现在唯一能仰仗吉九郎先生都屈膝投降了……铃音咬紧下，好看俏脸上染委屈与忿。
因深感安而下意识地紧抱怀里三味线娇柔身段，像极了在狂风中摇摆晃荡、无所依靠柳絮。
冷丁，就在个时候，她忽地像想起了什似，整个一怔。
紧接着，她深一口气，鼓足勇气地高声道：
“早川屋大！跟橘大点交！可否给橘大几分薄面！”
早川屋团四郎愣了。
“tachibana？哪个tachibana？”
语里，tachibana既可以写作“立花”，也可以写作“立华”，可以写作……从2年前起便一直搅弄风云那位大姓氏。
事至此，铃音任何反悔余地，她只能着头皮地继续往下说道：
“侧众兼御台様用那位橘大！”
早川屋团四郎又一愣，随如同咀嚼每字每句，缓缓呢喃道：
“哦哦……就那个‘仁王’……”
要说在近几年里，在江户最享声誉红谁，那当属“仁王”橘青登无疑了！
自打青登攻破清水邸以，“仁王”名声便从原先仅在关东地区和京都、大坂等烟阜盛地所流传，一口气扩散至全国各地！
北至松前，南到萨摩，“橘青登”成无知无晓名字。
特别在江户幕府给予了他厚到堪称稀世罕见封赏，更令其身上传奇彩愈显浓厚。
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