“喂, 可曾见过什形迹可疑女子，在里鬼鬼祟祟，张望往？”
“军爷说笑, 一带到了晚上, 河里可都形迹可疑女子？”
“军爷可要吃茶？”
“吃了, 吃了，丈，你等且留心些，如今天下乱得很！多女子被蛊惑拐带了，卖到外头去做活, 你每小心些, 遇到了那孤身上路、神慌张, 带了包袱良善女眷，多少总规劝几句，叫她返家去, 莫要乱走！”
“军爷倒好心了！”
“走！”
马蹄声又呱嗒呱嗒地响了起, 沿河去得远了，那几个上前兜搭店主，彼此也大声地用土话议论了起，“知又发了什癫！好端端叫留心女子，现每里多少女娘孤身上路？又多少女娘拿包袱裹了衣料去绣庄交差，个个都问，问得过？”
“他也无奈，衙门里发话了, 鹦鹉学舌罢了！他发癫, 那爷们知又作妖起了, 便被拐带了, 那也跟着拐子走，哪傻小娘子，要自己收拾细软包袱，去投奔拐子？就拐带奔也得个郎接罢！”
“也知又哪家花魁和小郎逃走了，惹急了谁家衙内。”
“那也至于荒唐成样——你们定所知，前几《买活周报》——想府衙也看到了，因此便将事做在了头里。”
“如何说？”
街上百姓，自然如高门大户消息灵通，第一批报纸几乎全都被包下了，要等到第批、第三批，才会供应给茶馆商铺，因此街面上一群好事闲便都聚拢过，好奇地听显摆，“周报上写了一封召集令，要召集……”
街面上纷杂声，传到河上船篷里，远方卫军光渐渐地远去了，翩翩松了口气——她刚才手心里也都汗，只多年欢场，便银牙咬断，面上也露分毫，笑。此时待都走了，方才放松下，压低声音对金娥道，“就说！咱们哪个牌名上，能惊动城防营大爷们？再说也败露得样快道理，他们最早也要到明早才能发觉对。”
几句话一说，身船篷里几个女孩儿，呼明显也平缓了下，刚才她们好几个牙齿都在打战，咯咯轻声，令听了也由跟着紧张起。翩翩头借着河面上朦胧光影，看了看两个大女孩儿，心道，“长相如此平庸，怕行院姑娘，&xe001又细皮，也使丫头，真怪哉，怀里抱着那个，&xe001又偏偏裹了小脚。”
原她刚才打问‘哪条巷子、哪个妈妈，做清做红，做伎做倡’，里每句话都讲，在姑苏样地方，若说伎女，数恐怕只千余，但要说吃口红尘风月饭女子，那就远止个数了，数万怕都。
其中，最高等倒名伎，而从广陵过瘦马，虽然也吃口饭，但自小被牙行物走了，便严格教养，其中艺双绝、琴棋书画都十分了得，都由达官贵物去了做外室，偶尔也运气好些，能进府做妾，但总说，以外室居多，既然外妇，那便算在‘表子’一行中：表外，表子，外妇也。只要在男家外提供务，论男女，又什职业，都可以用‘表子’个字概括。
次等瘦马，便长相太好，诗文上才华，牙行便教导她们看账读书，跟着那些商去外地商铺里安家，此时商户很多都‘两头大’，在商铺所在地和家各娶一房妻室，若娶两头大，那也要买个瘦马做外室，在铺子里能当半个伙计使用。
最低等瘦马，卖去地主家里，那也会捶个肩膀，做个小菜，唱个小曲儿，半妾半仆，很能当些使用——至于些子调皮瘦马，时常也会被牙行转卖到姑苏，因此翩翩她们于此并陌生，看那篇《郝君书放足记》时，大约也能推想到她生轨迹，其余行外轻易猜到：原扬州瘦马，定自小裹了小脚，卖到大官家里做了外室，过了几年，大官腻烦了，便将其转赠给友，如此‘数易其主’，其中许到行院里了一段时间，也过了一段艳帜招展子，最才流落到川蜀与平民妻。
大抵说，瘦马男相对固定，而且多数也都殷实，便算最高等。其次便花街柳巷名伎们了，翩翩种歪伎，也到底个鸨母，也公导引，健仆侍，虽然管鸨母叫妈妈，管行院叫家，但众心知肚明个什所在——便算很好了，她用自己谈价钱，客也敢欺负得太狠，鸨也会她们出头，背都靠山。而且凡用伎自称，多少都带了些工夫，会唱曲，就会行令，会跳舞，名伎自多说，诗词应酬唱和，和读书在一起，玩另一种东西。总，她们技能，便大宴也可以从容出席，居中调停气氛，很多时候谈生意少了她们活跃气氛。
再往下一等，那便倡了，倡家既然沾了一个，便小家子气，多数世代做一行家，自己小院子里隔出几个板间，请个厨娘，做得一手好房菜，又养上三四个如花似玉亲女儿干女儿，笼络了客，一桌小小席面，倡自己调弦唱评弹唱小曲儿，要站起坐下地筛酒布菜——翩翩她们去唱曲那都拉弦，场面上那都比得。
再往下，暗倡，那做街坊生意，流莺，做码头生意，自己就在客船上，一艘船乡下摇，码头上过夜就走，和翩翩种七里山塘花舫娘，虽然都在船上，&xe001完全两样生意了。又在酒楼里盘桓，专给爷们唱曲调弦、说书讲故事，其中年轻女子便叫小唱，也些貌惊小唱，唱一辈子也和客什额外关系，也被戏谑地叫做‘清倌’，实际上名伎中年幼未梳拢才被样叫。
又被分乐户籍，世世代代都只能做一行，和倡又同，平里要去婚丧红白会上吹吹打打——而且既然衙门管乐户，规矩更同，公然得招引官员前，多数都只能辗转绕开限制等等。些所都可叫做表子，但其实彼此生活极大同，其中只瘦马和伎女会裹折骨缠，其余倡、暗倡、乐户等均只裹长足而，偶折骨缠女娘出招揽声音，都被牙行和院子卖过去。
在行内看，些细节实在洞若观，丝毫瞒了。翩翩和金娥在河里，一见到三个短发走出，先从步态就知道那两个女子，再看其中一个背小孩，虽然子极长，路均留意，但她们自己裹足，哪怕隔了子，天又暗，只一看形状，便知道小女孩裹了折骨缠。假思索，立刻就认定了她们附近馆院中逃出小伎女，而且也要去买活军那里，金娥又觉得许仆妇抱了小瘦马，想要拐卖了去，自己得钱遁走。
两其实心中也忐忑安，过找话说罢了，先些争议，见到那三被城防营吓得浑身僵，倒释去疑心，道院子里小女孩，很少出门，见到城防营，便当抓她们，般站在那里，又剪了短发，如何引城防疑心，又得起盘问？怕三言两语就要露馅？翩翩一时恻隐心发了，便叫赵大将她们接上船，对金娥道，“从里到水门，滴矮两个，要背个裹足小姐，怕要走到明年去？们顺路载她们一程，叫她们分们几文船钱，也免得如数付给赵大那杀材十两。”
她和金娥真给了钱，赵大才继续往前撑船，翩翩便觉得赵大和她生份，颇恼恨他。金娥&xe001作此想，转身柔声道，“都苦命，赵大哥，带一把罢？”
行院规矩，凡伎女，底下都叫姐姐。金娥叫一声赵大哥，赵大便咧嘴笑道，“金娥姐给面子，哪能听你话？”
他神原也紧张，此时逐渐放松下，翩翩听了倒更趣，接了三女上船，便盘算着要向半路上船三收船钱——能弄到布做买活军样式衣裳，可见原本子过得错，若行院里跑出，只要笨，身上也会偷个几百文带着，翩翩想着能白做好，收一点一点。
正盘算着该如何套问时，金娥又听了岸上话语，想了想，些发愁，低声道，“条河道无虑，只怕到了水门那边，城防营会围了青头贼处，们好过去。”
话一出口，翩翩也觉得很道理——城防营刚才那番话，其实就衙门担忧妇女们被买活军大量拐带，如此，把青头贼处围起，岂一劳永逸？
想到里，她牙齿也开始打战了，赵大手上撑杆也显然加快了速度，想着要在批前到达水门码头，只船行速度，如何能够比拟在岸上走？就连刚才那背了走小女孩，都能把她们抛在头，且此时又多了三个，赵大虽然手上尽力去撑，但杯水车薪，待一行过了广济桥时，远远便望见方才光，将买活军处围成一圈。仿佛要将所过此地，都照得清清楚楚，肯放过一个。
翩翩心，便仿佛落入到了冰水中去，刚才燃起希望和想象逐渐破灭，仿佛那刚逃出久行院，又化作了一张大口，要把她吞噬进去，她几乎就要心灰意冷地打发三个小女孩上岸，继续去半塘做她生意，便当一切都发生——但心中&xe001又偏肯死心，倔强地挣扎着，寻找着许被遗漏了机会——
了！桥下停那艘小篷船——买活军小篷船——
她惊喜地瞪大，刚要扭头和赵大商议时，&xe001见船篷里，那个怕得牙齿打战少女钻了出。
“坐船头——”少女声音几分颤抖，但&xe001很坚定，“和妹妹坐船头，你们进去——们买活军女娘！们要处去！他们能拦着们什？你们，你们快进去！”
、了！
翩翩惊愕地望了她一会，突然过神——了！果然如此，买、买活军女娘，要处去，岂天地义道理？！
她便立刻和金娥两手忙脚乱地缩进了船篷中，尽量地藏在了影里，抱着那裹足小女童，屏呼，望着前方船头处隐隐光，在水声中逐渐靠近，听到了前方那稍早前听到熟悉声音。
“慢——”那声音似乎就刚才在街面上盘问商户队长。“刚才河里那艘花船？撑船汉子，你抬起头——你们几个，又从哪里冒出？”